Nato intorno al 335, fu uno dei maggiori teologi e mistici della Chiesa di lingua greca. Fratello minore di Basilio Magno, fu educato sotto la sua direzione. Le sue opere rivelano un’accurata conoscenza della retorica e della filosofia greca e anche una rara capacità di sintesi. Per alcuni anni fu maestro di retorica e pare che si sposò. Successivamente si dedicò alla vita monastica entrando nel monastero fondato dal fratello Basilio. Divenuto vescovo di Nissa, difese strenuamente – insieme a Basilio e all’amico Gregorio di Nazianzo – la fede nella divinità di Gesù Cristo contro l’eresia ariana, venendo anche deposto ed esiliato. Ebbe una parte rilevante nel Concilio ecumenico di Costantinopoli, specie nelle decisioni di ordine dottrinale. Morì nel 394. È venerato come santo, sia dalla Chiesa ortodossa che dalla Chiesa cattolica.